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艺术体操又称韵律体操，是徒手或持轻器械在音乐伴奏下进行的有节奏的连续不断的身体练习，也是一种艺术性较强的女子竞技性体操项目。艺术体操的个人动作包括各种走、跑、跳、转体、平衡和身体各部分的摆动、绕环、屈伸、波浪等。通过这些练习，可以发展柔韧、协调、灵巧等身体素质，锻炼健美的体形，培养节奏感，提高音乐素养和表现力，也是进行美的教育的一种手段。
艺术体操的名称在各国不十分统一。在我国，“艺术体操”一名是在50年代由前苏联传入，在英、美、加拿大及其它一些西方国家，称它为韵律体操、现代韵律体操，在日本，则叫做新体操。1963年在匈牙利举行的第1届世界锦标赛上，国际体联把这个新的运动项目命名为“现代体操”，1972年改名为“现代韵律体操”，简称M.R.G,1975年又改名为“竞技韵律体操”，简称R.S.G，以便进一步突出这项运动的竞技性。
艺术体操起源于19世纪末、20世纪初的欧洲，为了区别当时老式的德式体操、瑞典体操，在欧洲就称它为“现代体操”。一些生理学家、音乐家和舞蹈家为现代体操在理论上指出了新方向、做出了新贡献，如德国的生理学家G·德梅奈、瑞士的音乐教授E·J·台尔克罗兹、德国的现代体操家R·博德和H·梅顿以及瑞士的舞蹈家L·拉班等。他们都主张以身体的自然动作为基础，在音乐的伴奏下做有节奏的身体活动，从而发展身体的柔韧性，形成正确的身体姿态，提高动作的艺术性。艺术体操是在这种理论基础上，经过长期实践逐渐形成的。
艺术体操真正成为体育教育的一种手段，是在苏联十月革命后，这个可以表现优美和女子气质的新项目，在前苏联和东欧诸国的妇女中得到了广泛的开展，其所以叫做“艺术体操”，是因为在东欧它被看做是一种通过动作进行自我表现的艺术。
20世纪20年代，艺术体操已发展成为竞技运动项目。1928～1956年的6届奥运会上以及1954年在罗马举行的世界体操锦标赛上都规定，女子竞技体操比赛中，每队必须参加由6人或8人组成的持轻器械的团体操比赛，这就是国际艺术体操比赛的最初形式。由于体操技术的发展，国际体联于1956年决定在国际体操比赛中取消轻器械团体操比赛。1962年国际体联把艺术体操定为独立的女子竞赛项目，并于1963年在布达佩斯举行了第1届世界艺术体操锦标赛，以后每两年举行1次世界锦标赛。二十多年来，参加比赛的国家和运动员越来越多，从第1届10个国家共28名运动员到1985年第12届增加到30多个国家200多名运动员。
艺术体操除了世界锦标赛外，从1978年开始，国际体联又组织了两个洲际比赛，即欧洲锦标赛和四大洲锦标赛，分别在世界锦标赛的间隔年份举行。1981年国际体联又决定再增设一种世界杯比赛。1980年7月17日国际奥林匹克委员会项目委员会宣布，将艺术体操列为奥运会的竞赛项目，并决定在1984年奥运会上举行个人项目的比赛，这标志着艺术体操又进入了一个新的发展阶段。
艺术体操分一般性艺术体操和竞技性艺术体操两类。竞技艺术体操有它独立的竞赛方法和评分规则，比赛的轻器械包括绳、圈、球、棒（火棒）、带5种。比赛分团体项目和个人项目两种。
男子艺术体操尚未被国际体联承认为正式国际运动项目，但已在丹麦、日本、前联邦德国等6、7个国家中得到开展。男子艺术体操是刚健、豪放、有力为其主要特征，采用徒手练习和火棒、棍棒、跳绳等轻器械。表演分个人和团体两种。
艺术体操在我国还是个较年轻的运动项目。新中国成立以前，受欧美教育制度及传教士的影响，在一些高等学校的体育学科及基督教女青年会中，曾开展过类似艺术体操的“柔软体操”、“女子地板练习”。解放初期，从前苏联引进了一些艺术体操的基本技术，1954年底前苏联专家曾在北京体育学院开设了艺术体操班，接着在上海、沈阳、成都、武汉、西安等体育学院也开设了艺术体操课。由于当时国际上规定参加竞技体操比赛的各国必须参加团体的轻器械操比赛，所以在1956、1957、1958年的全国体操比赛和全国体育学院体操比赛中，都有轻器械团体操的比赛项目。后来由于国际上取消了这种团体项目的比赛，我国又退出了奥委会，所以对国际艺术体操项目的发展动态很不了解，艺术体操在我国中断了近二十年，它只作为竞技体操的一种辅助训练手段，在一些省市和一些体育学院的教学训练中运用。1978年我国先后邀请了加拿大现代体操访华团和朝鲜艺术体操代表团来华表演，并组织学习班，国家体委决定先在各体育学院开展起来，从此在我国又开始恢复了艺术体操这个运动项目。1980年举行了第1届全国体育学院艺术体操比赛，个人比赛项目是圈和带的自选动作，团体比赛项目是规定的6人徒手练习和自选的6人球。1981年开始每年都有全国性比赛，比赛项目按国际比赛的要求进行。1981年10月我国首次组队参加了在慕尼黑举行的第10届世界艺术体操锦标赛，团体获第16位，个人最好名次为第24名。1982年首次参加四大洲艺术体操锦标赛，团体获第2名，个人获第6名，1983年第11届世界锦标赛上，我国团体首次进入决赛，取得第8名。1984年四大洲锦标赛中战胜日本队获得了团体冠军。1985年第12届世界锦标赛上，团体一跃进到第4名。我国艺术体操在短短的7年中，成绩有明显进步，在国内为越来越多的人所喜爱，一些大、中、小学已开始将艺术体操的练习列入女生体育课教材内容。 |