自由体操男女竞技体操项目之一。它是在特定的12米见方的场地上按规定时间(男子50～70秒；女子60～90秒)完成各种动作的深受观众欢迎的比赛项目。男子自由体操内容主要由徒手操、平衡动作、用力动作、跳跃、转体和各种技巧翻腾动作所组成。女子自由体操由各种优美的舞蹈动作、跳跃、转体和技巧翻腾动作所组成，而且必须有音乐伴奏。
技巧翻腾动作是现代自由体操中的核心动作。技巧动作早在3、4千年前的中国和古埃及等国已经出现。但作为自由体操的内容却是在19世纪初德国斯切普分萨尔教育学会（古茨穆斯任会长）的1次体操表演中出现的。自由体操作为竞技体操的1项，被列为国际体操竞技项目，则是在1911年第5届世界体操锦标赛上的事。动作是以徒手体操、用力动作和造型动作为主。当时的比赛场地为8米见方的地毯，后来体操技术发展很快，技巧翻腾动作的数量不断增加，1952年起场地扩大为12米见方的地毯。随着翻腾动作难度的不断提高，60年代后期改在有弹性的专用自由体操板上进行。自由体操刚列入比赛项目时，限制时间为1～2分钟，因为当时动作是以徒手体操和造型动作为主。后来以翻腾动作（动力性动作）为核心时，为适应技术发展，限制时间减少为50～70秒（男子）。
女子自由体操是女子竞技体操中最年轻的项目。女子自由体操正式被列为国际体操比赛项目，是在1950年第12届世界体操锦标赛上（比男子晚多了）。直到1952年第15届奥运会还没有音乐伴奏，当时个人全能比赛时前苏联运动员在音乐伴奏下进行过比赛，受到很多观众和专家们的注意和欣赏，后来在1958年世界体操锦标赛上规定配音乐伴奏，这是一场革新。
自由体操是体操技术和艺术相结合的最能体现健与美的最富于艺术性的竞技体操项目。这在女子自由体操中表现更为突出，它要求体型美、姿态美和表现美，并与音乐伴奏的配合紧密而和谐，体现艺术感和创造能力，充分表现出个人独特风格和表现能力。
50年代的主流动作是团身前后空翻、直体后空翻等简单动作。60年代的主流动作是直体后空翻转体360°。但个别运动员也做了高难动作，如1964年在东京奥运会中，美国的米切尔做了团身后空翻两周。进入70年代末已出现直体两周和后空翻两周转体360°（旋）。进入80年代后掌握团身后空翻（或屈体后空翻）两周转体360°的运动员越来越多，现在已出现团身3周和直体两周转体360°的直体旋转动作。 |